Contaminantes Biológicos en el Hogar

La contaminación del aire exterior en las ciudades es un tema de salud importante. Se continúa dedicando mucho esfuerzo y dinero para limpiar la contaminación del aire exterior. Pero la contaminación del aire puede ser un problema adonde menos se espere, en el lugar creído como el más seguro-su hogar. Muchas de las actividades corrientes, como cocinar, calentar, enfriar, limpiar y redecorar, pueden causar la liberación y propagación de contaminantes internos en el hogar. Estudios realizados muestran que el aire en nuestros hogares puede estar más contaminado que el aire externo. Muchos americanos pasan hasta el 90% adentro, generalmente en sus hogares. Por consiguiente, el respirar air limpio en el interior puede tener un impacto importante para nuestra salud. La gente que está mucho tiempo adentro puede correr riesgos mayores de tener problemas de salud, o  hacer que los problemas sean peores por los contaminantes del aire interior. En esta gente, se incluyen bebés, chicos, adultos mayores y aquellos con enfermedades crónicas. Hay muchos factores que determinan si los contaminantes en el hogar pueden afectar su salud. Entre ellos, la presencia, uso y condición de las fuentes contaminantes, el nivel de contaminantes internos y externos, el grado de ventilación en su hogar, y la salud en general.

¿Cuáles son los Contaminantes Biológicos?

Los contaminantes biológicos son o fueron organismos vivos. Provocan la pobre calidad del aire interno y puede ser una causa importante de días perdidos de trabajo o de escuelas, y de visitas al médico y al hospital. Algunos pueden dañar hasta las superficies internas y externas de los hogares. Los contaminantes biológicos pueden viajar por el aire y generalmente son invisibles. Esto son algunos de los contaminantes biológicos internos:

• Caspa de animales (escamas diminutas del pelo, plumas o piel);
• Polvo de ácaros y pedazos de cucaracha;
• Agentes infecciosos (bacterias y virus); y
• polen.

Algunas de estas sustancias están en todos los hogares. Es imposible liberare de todos ellos. Aún una casa impecable puede permitir el crecimiento de contaminantes biológicos. Existen dos condiciones esenciales para el crecimiento biológico: nutrientes y humedad. Estas condiciones se encuentran en cualquier lugar, como ser baños, sótanos húmedos o inundados, aparatos húmedos (humidificadores y aires acondicionados), y hasta en alfombras y muebles. Los materiales modernos y las técnicas constructivas pueden reducir la cantidad de aire externo que ingresa a los edificios, y que pueden aumentar el nivel de humedad interno. Con el uso de humidificadores, calentadores sin ventilación y aires acondicionados en nuestros hogares ha aumentado la posibilidad de formación de humedad en las superficies interiores. Esto promueve el crecimiento de ciertos contaminantes biológicos.

El Alcance del Problema

La mayoría de información sobre orígenes y efectos a la salud de los contaminantes biológicos se basa en estudios de grandes edificios públicos y encuestas en el Norte de USA y Canadá. Estas encuestas muestran que entre el 30% y el 50% de todas las estructuras tienen un entorno húmedo que puede favorecer el crecimiento y acumulación de contaminantes biológicos. Este porcentaje tiende a ser mayor en climas calurosos y húmedos. Algunas enfermedades y dolencias se las vincula con contaminantes biológicos en ambientes internos. Sin embargo, muchos de estos son por causas que no se relacionan con el ambiente interior. Por consiguiente, no se sabe cuántos problemas de salud se relacionan con aire interno de pobre calidad.

Los Contaminantes Biológicos y sus Efectos sobre la Salud

Todos estamos expuestos a los contaminantes biológicos. Sin embargo, los efectos sobre nuestra salud dependen del tipo y cantidad de contaminación biológica y de cada persona individualmente. Algunos no experimentan reacciones adversas ante la presencia de contaminantes biológicos, mientras que otros pueden tener las siguientes reacciones:

• alérgicas;
• infecciosas ; y/o 
• tóxicas.

Salvo por la propagación de la infección, las reacciones alérgicas en lugares cerrados puede ser el problema de salud más común debido a la calidad del aire interior en los hogares. A menudo están conectadas con caspas de animales (mayormente perros y gatos), con ácaros del polvo (animales microscópicos que viven en el polvo doméstico), y con el polen. Las reacciones alérgicas pueden ir desde levemente incómodas hasta peligros de vida, como en el caso de un ataque de asma severo. Algunos signos y síntomas son:

• ojos llorosos;
• moqueo y estornudos;
• congestión nasal ;
• picazón;
• tos;
• respiración ruidosa y dificultad para respirar;
• dolor de cabeza; y
• fatiga.

Los expertos en salud están especialmente preocupados por la gente que padece asma. Esta gente tiene vías respiratorias muy sensible que pueden reaccionar con distintos irritantes, dificultando la respiración. En los últimos años ha crecido sensiblemente la cantidad de gente con asma. La cantidad ha ascendido hasta un 59% desde 1970, lo que conforma un total de 9.6 millón de personas. El asma en los chicos menores de 15 años ha aumentado  un 41% en el mismo período, con un total de 2.6 millones de niños. El número de muertos por asma llega al 68% desde 1979, con un  total de casi 4,400 muertos por año.

Hablando con su Médico

¿Le preocupan los efectos sobre su salud relacionados con contaminantes biológicos en su hogar? Antes de discutir su preocupación con su médico, debería conocer las respuestas a las siguientes preguntas. Esta información puede ayudar al médico para determinar si sus problemas de salud se relacionan con la contaminación biológica.

• ¿Hay alguien en su familia con frecuentes dolores de cabeza, fiebre, picazón y ojos llorosos, congestión nasal, garganta seca o tos? 
• ¿Alguno se queja por sentirse canasado o mareado todo el tiempo?
• ¿Alguno jadea o tiene dificultades respiratorias en forma habitual?
• ¿Los síntomas aparecieron después de mudarse a una casa nueva o diferente?
• ¿Los síntomas desaparecieron cuando fue al colegio o a la oficina o se fue de viaje, y reaparecieron cuando volvió?
• ¿Ha remodelado su casa recientemente o realizado algún trabajo de conservación de energía, agregado de aislación, contraventanas o burletes? ¿Los síntomas aparecieron durante o después de esas actividades?
•  ¿Se siente humedad en su hogar? ¿Se ve humedad en las ventanas u otras superficies, como paredes o techos?
• ¿Cuál es la temperatura habitual en su hogar? ¿Hace mucho calor o mucho frío?
• ¿Ha habido recientemente pérdidas de agua?
• ¿El sótano está mojado o inundado?
• ¿Hay moho visible?
• ¿En algún lugar de la casa hay olor a moho?
• ¿El aire está viciado?
• ¿Tiene mascotas?
• ¿Hay plantas con evidencias de moho?
• ¿Hay aires acondicionados o humidificadores que no han sido limpiados correctamente?
• ¿Hay en su hogar cucarachas o roedores?

Enfermedades infecciosas provocadas por bacterias o virus, como gripe, sarampión, varicela y tuberculosis pueden difundirse internamente. La mayoría de ellas se transmiten de persona a persona por contacto físico. El hacinamiento, acompañado de pobre circulación de aire puede ayudar a esta difusión. Algunas bacterias y virus prosperan en edificios y circulan por el sistema interno de ventilación. Por ejemplo, la bacteria que causa la Enfermedad del Legionario (neumonía), que es una infección seria y a veces mortal, y la Fiebre de Pontiac, una enfermedad similar a una gripe, se transportan por grandes edificios. Las reacciones tóxicas son los problemas de salud  menos estudiados o comprendidos, producidos por ciertos contaminantes biológicos en el hogar. Las toxinas pueden dañar una variedad de órganos y tejidos del cuerpo, incluso el hígado, el sistema nervioso central, el tracto digestivo y el sistema inmunológico.

Revisando su Casa

No existe una manera simple ni barata para muestrear el aire hogareño y así determinar el nivel de todos los contaminantes biológicos. Los expertos expresan que el muestreo de contaminantes biológicos no es una herramienta útil de resolución de problemas. Aún si ya lo ha hecho, es casi imposible saber cuáles contaminantes biológicos causan los distintos síntomas o problemas de salud. La cantidad necesaria de la mayoría de las sustancias biológicas para causar una enfermedad es desconocida y varía entre personas. ¿Esto lo desmoraliza? Por el contrario, usted puede tomar varias  y simples acciones para eliminar las fuentes de contaminantes biológicos, para deshacerse de los contaminantes y prevenir su retorno.

Auto-Inspección: Un paseo por su Hogar

Comience dando una vuelta por su casa. Olfatee y use sus ojos. Existen dos factores principales que ayudan a la creación de condiciones propensas para la aparición de contaminantes biológicos: los nutrientes y la humedad continua por la baja circulación de aire.

1. El polvo y los materiales de construcción, como madera, yeso y aislación, contienen nutrientes que facilitan  el crecimiento de contaminantes biológicos. La leña  también es una fuente de humedad, hongos e insectos.
2. Los aparatos tales como humidificadores, calentadores a kerosene o gas, los lavarropas y las secadoras de ropa, los lavavajillas las estufas de gas, todos ellos agregan humedad al aire.

El olor a rancio, la humedad en las paredes y las manchas de agua, pueden ser producidas por:

• Unidades de aire acondicionado;
• sótanos, altillos y espacios entre pisos;
• baños;
• alfombras;
• conductos de calefacción y aire acondicionado;
• humidificadores y deshumidificadores; y
• bandejas de la heladera.

Qué puede hacer respecto a los Contaminantes Biológicos

Antes de regalar las mascotas o mudarse, hay medidas mucho menos drásticas para reducir los posibles problemas Una limpieza y un mantenimiento apropiado de su hogar le puede ayudar a reducir el problema y evitar la interrupción de su rutina diaria. La gente con problemas de salud, como asma, o que tienen algún tipo de alergia, pueden necesitar hacer esto y más. Plantéeselo a su médico

Control de Humedad

En su hogar el agua puede provenir de varios lugares. Puede ingresar por pérdidas o por filtraciones a través de los pisos de los sótanos. Las duchas y hasta la cocina pueden agregar humedad al aire de su hogar. La cantidad de humedad  que el aire puede contener depende de su temperatura. A medida que desciende la temperatura, el aire tiene menos humedad. Es por eso que, en épocas frías, la humedad se condensa en superficies frías (por ejemplo, la formación de gotas de agua del lado interno de una ventana .Esta humedad puede favorecer el crecimiento de contaminantes biológicos.

Existen muchas maneras de controlar  la humedad en su hogar:

• Repare pérdidas y filtraciones. Si entra agua a la casa desde afuera, las opciones van desde un simple trabajo de jardinería a una profunda excavación e impermeabilización. (el terreno debe tener declive hacia afuera).Si hay agua en el sótano, puede ser debido a la falta de canaletas o a que el agua viene hacia la casa. Las pérdidas por cañerías y alrededor de las bañeras y lavabos pueden ser un lugar propicio para el crecimiento de contaminantes biológicos.
• Coloque una protección plástica sobre los entrepisos sucios para evitar que la humedad trepe del suelo. Asegúrese que los entrepisos están bien ventilados
• Coloque extractores en los baños y cocinas para eliminar la humedad y enviarla hacia afuera (no al altillo).Haga que su secarropas descargue la humedad hacia afuera.
• Desconecte algunas artefactos (como los humidificadores y calentadores a kerosene) si nota humedad en las ventanas y otras superficies.
• Utilice deshumidificadores y aires acondicionados, especialmente en climas cálidos y húmedos, para reducir la humedad en el aire, pero también asegúrese que los artefactos no están generando contaminantes biológicos.
• Suba la temperatura de las superficies frías en las que se condensa humedad. Coloque aislación y ventanas para tormentas. (Una ventana para tormentas del lado interior funciona mejor que una instalada en el exterior).Abra las puertas entre habitaciones (especialmente las de los placares porque pueden estar más fríos que las habitaciones) para aumentar la circulación. La circulación envía calor a los lugares fríos. Aumente la circulación de aire con ventiladores y separe los muebles de los rincones para mejorar la circulación de aire y calor. Asegúrese que su hogar tiene una fuente de aire fresco, capaz de expulsar el exceso de humedad de la casa.
• Preste especial atención a las alfombras sobre pisos de cemento. Pueden absorber humedad y ser un lugar propicio para el crecimiento de contaminantes biológicos. Utilice tapetes, que pueden ser quitados y lavados fácilmente. En ciertos climas, si debe instalarse una alfombra sobre el piso de cemento, puede ser necesario colocar una barrera de vapor (lámina plástica) sobre el cemento y cubrirlo con sobre piso (aislación cubierta con un contrachapado) para evitar un problema de humedad.
• Los problemas de humedad y sus soluciones difieren en función de los climas. El Noroeste es frío y húmedo, el Sudoeste es caluroso y seco, y los estados Montañosos del Oeste son fríos y secos. Todas estas regiones pueden tener problemas de humedad. Por ejemplo, el uso de enfriadores evaporativos usados en el Sudoeste puede favorecer el desarrollo de contaminantes biológicos. En otras regiones calurosas, el uso de aires acondicionados que enfrían muy rápido el aire no pueden dejarse mucho tiempo andando para eliminar el exceso de humedad del ambiente. Los distintos tipos de construcción y condiciones ambientales en los diferentes climas pueden llevar a diferentes problemas y soluciones.

Adónde Pueden Encontrarse Contaminantes Biológicos en el Hogar

• Aires acondicionados sucios;
• Humidificadores y deshumidificadores sucios;
• Baños sin respiraderos ni ventanas;
• Cocinas sin  respiraderos ni ventanas ;
• Bandejas colectoras sucias en heladeras ;
• Sala de lavandería con secador sin ventilación;
• Altillo sin ventilación;
• Alfombras en sótanos húmedos;
• Ropa de cama;
• Placard en pared exterior;
• Sistema de calefacción/aire acondicionado sucio;
• mascotas; y 
• daños por agua (alrededor de las ventanas, el piso, el sótano).

Mantenga y Limpie todos los Artefactos que estén en Contacto con Agua

• Haga inspeccionar regularmente con un inspector de InterNACHI los artefactos más grandes, como hornos, bombas de calor y aires acondicionados centrales. Cambie los filtros de los sistemas frío/calor de acuerdo a las instrucciones del fabricante. (En general, el cambio debe ser mensual cuando están en uso).Cuando pongan en marcha por primera vez al comienzo de la estación, considere dejar su casa hasta que se haya renovado el aire.
• Contacte a un profesional para que limpie y efectúe los servicios correspondientes a las unidades de aire acondicionado de pared y de ventana, especialmente al comenzar la temporada de frío. Los equipos de aire acondicionado pueden ayudar a reducir la entrada del polen productor de alergias. Ahora, si no se los mantiene apropiadamente, pueden ser una fuente de contaminantes biológicos. Limpie los serpentines y las bandejas de drenaje, según las instrucciones del fabricante, de manera tal que no se acumule agua estancada.
• Haga que un profesional limpie y revise los humidificadores de los hornos, especialmente antes de la temporada estival.
• Siga las instrucciones del fabricante cuando utilice algún humidificador. Los expertos discrepan respecto al beneficio de su uso. Si tiene uno portátil (tanque de entre 1 y 2 galones), vacíe el tanque diariamente y rellénelo con agua destilada o desmineralizada, o con agua potable de la canilla si no dispone de las anteriores.  Para los portátiles de mayores dimensiones, cambie el agua según instrucciones del fabricante. Desenchufe el aparato antes de la limpieza. Cada tres días, limpie todas las superficies en contacto con el agua, con una solución de agua oxigenada al 3%, con un cepillo para quitar depósitos sueltos. Algunos fabricantes recomiendan el uso de lejía blanqueadora hogareña para limpieza y mantenimiento, generalmente en una solución de ½ taza de lejía por galón de agua. Con cualquier producto químico hogareño, enjuague bien hasta eliminar el remanente de productos químicos antes de rellenar el humidificador.
• Vacíe los deshumidificadores diariamente y límpielos seguido. De ser posible, haga que el aparato gotee directamente en un drenaje. Siga las instrucciones del fabricante sobre servicio y matenimiento.Siempre desconecte los artefactos antes de limpiarlos.
• Limpie las bandejas recoge gotas de la heladera en forma regular, según las instrucciones del fabricante. Si las puertas de la heladera y del congelador no sellan correctamente, se va a acumular humedad y puede aparecer moho. Elimine cualquier moho en los burletes de las puertas y reemplace cualquier burlete dañado.

Limpie las Superficies

• Limpie superficies húmedas, como las duchas y las mesadas de cocinas.
• Quite el moho de paredes, techos, pisos y revestimientos. No cubra el moho con pintura, tinta, barniz o sellador a prueba de humedad, ya que el moho puede resurgir.
• Reemplace las cortinas de baño mohosas, o quítelas y límpielas profundamente con limpiador hogareño y enjuáguelas antes de volverlas a colgar

Controle el Polvo

El control del polvo es muy importante para gente alérgica a caspa de animales y a ácaros. Los ácaros no son visibles, pero puede remover sus caldos de cultivo o mantener estas áreas secas y limpias. Los ácaros del polvo pueden alojarse en sofás, sillas rellenas, alfombras y ropa de cama. Los estantes abiertos, los empapelados de tela, y las persianas venecianas también son fuentes de ácaros del polvo. Los ácaros del polvo viven muy adentro de las alfombras y no pueden eliminarse con la aspiradora. Muchos médicos sugieren que aquellos pacientes alérgicos a los ácaros deben usar alfombras lavables en vez de moquetas de pared.

• Lave siempre la ropa de cama con agua caliente (por lo menos 130° F) para matar los ácaros del polvo. No lo logrará con agua fría. Lave la ropa de cama al menos cada siete a diez días.
• Si Usted es alérgico, use almohadones o almohadas sintéticas o de goma espuma y frazadas plásticas. No use dudosas mantas de lana, edredones rellenos de lana o plumas, ni almohadas de plumas.
• Limpie a fondo piezas y placares. Aspire el polvo seguido para remover el polvo superficial. El aspirado y otras limpiezas pueden no remover toda la caspa animal, los trozos de ácaro y otros contaminantes biológicos. Algunas partículas son tan pequeñas que pueden pasar a través de las bolsas de las aspiradoras y quedar en el aire. Si usted es alérgico al polvo, utilice máscara al limpiar y aspirar. La gente muy alérgica no debería hacer estas tareas. Hasta deberían dejar el hogar cuando se estén realizando estas tareas

Antes de Mudarse

Protéjase contratando un inspector de InterNACHI para que revise su posible nueva casa. Si encuentra problemas, haga que el propietario o vendedor los corrija antes de mudarse, o hasta considere mudarse a algún otro lado.

• Haga revisar el sistema de calentamiento y enfriamiento, incluso los humidificadores y venteos, por profesionales. Haga verificar el recubrimiento de conductos y la aislación para ver si hay crecimiento.
• Verifique los extractores en baños y cocinas. Si no existen, ¿al menos tienen una ventana en cada lugar? ¿La hornalla tiene salida al exterior? ¿El secarropa ventea afuera? ¿Todos los venteos van afuera del edificio y no van a los altillos o entrepisos?
• Busque lugares obvios de la casa adonde puede haber crecimiento de moho, incluyendo altillos, sótanos y entre pisos y alrededor del exterior de las fundaciones. Fíjese si hay muchas plantas cerca de la casa, especialmente si están muy húmedas y podridas. Son una posible fuente de contaminantes biológicos. Los desagües  de las canaletas de los techos deberían sacar el agua del edificio.
• Busque manchas en las paredes, pisos o alfombras (incluidas todas las alfombras sobre pisos de cemento) donde pueda haber evidencia de inundaciones previas o problemas de humedad. ¿Hay humedad en las ventanas o superficies? ¿Hay signos de pérdidas o  filtraciones en el sótano?
• Busque si hay materiales  de construcción putrefactos, que pueden indicar humedad o daño por presencia de agua.
• Si usted o alguien de su familia tiene alergia a las mascotas, pregunte si ha habido mascotas viviendo en la casa.
• Examine el diseño del edificio. Tenga en mente que en climas fríos, las áreas en voladizo, las habitaciones sobre garajes no calefaccionados, y los placares en paredes exteriores son propensos a problemas con contaminantes biológicos.
• Busque indicios de presencia de cucarachas. Lea cuidadosamente las instrucciones de uso y  revise cualquier etiqueta de precaución en los productos de limpieza antes de comenzar los procedimientos de limpieza
• No mezcle productos químicos. Especialmente, nunca mezcle limpiadores que contengan lejía con cualquier otro producto (por ejemplo, amoníaco) que no tenga instrucciones claras para su mezcla. A veces, la combinación de productos químicos puede formar gases peligrosos  
• Los químicos hogareños pueden producir quemaduras o irritación en la piel o los ojos.
• Los químicos hogareños pueden ser dañinos si se los ingiere o inhala.
• Evite el contacto con la piel, los ojos, las membranas mucosas y la ropa.
• Evite respirar sus vapores. Abra todas las puertas y ventanas  y coloque un extractor que saque el aire al exterior.
• Mantenga los productos químicos hogareños lejos del alcance de los niños.
• Enjuague bien las áreas de superficies tratadas para quitar los restos de productos químicos. 

Corrija los Daños por Agua

¿Qué hacer si el daño ya está hecho? Siga estos lineamientos para corregir el daño por agua

• Tire a la basura colchones, muebles de mimbre, canastos de paja y todo lo que haya sido dañado por el agua o contenga moho. Es irrecuperable.
• Tire cualquier mueble dañado por el agua, como alfombras, cortinas, juguetes de peluche, muebles tapizados, y tejas de cielorrasos, a menos que puedan ser recuperados por limpieza a vapor o lavado con agua caliente y un secado profundo.
• Quite y reemplace aislación mojada para evitar condiciones que favorezcan el desarrollo de contaminantes biológicos.

Reducir la Exposición a Contaminantes Biológicos

Un buen mantenimiento y orden general del equipo de calefacción  y aire acondicionado  es muy importante. Una adecuada ventilación y una buena distribución de aire también ayudan. La clave para controlar el moho es controlar la humedad. Si el moho es un problema, límpielo y elimine el exceso de agua y humedad. Manteniendo la humedad relativa entre 30% y 60% ayudará a controlar el moho, los ácaros del polvo y las cucarachas. Utilice sistemas integrados de gestión de plagas para controlar insectos y alérgenos de animales. Los procedimientos de tratamiento de torres de enfriamiento son para reducir los niveles de  Legionella y otros contaminantes.

 Instale y utilice extractores que ventilen afuera de las cocinas y los baños y lo mismo para los secadores de ropa. Estas acciones pueden eliminar mucha de la humedad que se acumula en las actividades diarias. Existen extractores de bajo ruido en el mercado lo cual es importante para alguna gente. Otro beneficio de usar extractores en cocinas y baños es que estos pueden reducir los niveles de contaminantes orgánicos que vaporizan del agua caliente de duchas y lavavajillas. Ventile el altillo y los entrepisos para evitar la acumulación de humedad. Manteniendo en estos lugares niveles de humedad por debajo del 50% se puede evitar la condensación en los materiales de construcción.

Si usa humidificadores de vapor frío o ultrasónico, limpie los artefactos de acuerdo a las instrucciones del fabricante y rellene con agua diariamente. Como estos humidificadores pueden ser caldos de cultivo de contaminantes biológicos, pueden ser posibles causantes de enfermedades como neumonitis por hipersensibilidad o fiebre del humidificador. Las bandejas evaporativas de los aires acondicionados, deshumidificadores, y refrigeradores deberían ser limpiados frecuentemente.

Limpie y seque a fondo  las alfombras y materiales de construcción dañados por el agua (de ser posible, dentro de las 24 horas), o considere eliminarlos o reemplazarlos. Las alfombras y los materiales de construcción dañados por el agua pueden albergar moho y bacterias. Es muy difícil eliminar completamente los contaminantes biológicos de estos materiales.

Mantenga limpio su hogar. Los ácaros del polvo casero, el polen, las caspas de animales y otros agentes causantes de alergia  pueden ser reducidos, pero no eliminados, efectuando limpiezas rutinarias. Los alérgicos a estos contaminantes deberían tener fundas en colchones a prueba de alérgenos, lavar las sábanas con agua caliente (130° F), y amoblamientos que acumulen polvo, especialmente si no pueden ser lavados con agua caliente. Los individuos alérgicos también deberían dejar la casa mientras se efectúa el aspirado, ya que el aspirado puede realmente aumentar los niveles en el aire de alérgenos de los ácaros y otros contaminantes biológicos. También puede ser útil usar sistemas centrales de aspiración ya que tiran el aire afuera, o también las aspiradoras con filtros de alta eficiencia.

Adoptemos medidas para disminuir contaminantes biológicos en los sótanos. Limpie y desinfecte el drenaje del piso del sótano regularmente. No construya un sótano con nivel por debajo del natural a menos que todas las pérdidas de agua estén reparadas y que además haya ventilación al exterior y adecuada temperatura para evitar la condensación. De ser necesario, lleve un deshumidificador al sótano para mantener niveles de humedad relativas entre 30% y 50%.

Efectos sobre la Salud debido a Contaminantes Biológicos

Algunos contaminantes biológicos provocan reacciones alérgicas, incluyendo neumonitis por hipersensibilidad, rinitis alérgica, y algunos tipos de asma. Algunas enfermedades infecciosas, como la gripe, el sarampión y la varicela, se transmiten a través del aire. El moho y sus capas liberan toxinas que pueden causar enfermedades. Algunos de los síntomas de problemas de salud causados por contaminantes biológicos son los estornudos, los ojos llorosos, la tos, la dificultad para respirar, los mareos, la apatía, la fiebre los problemas digestivos.

Las reacciones alérgicas solo ocurren luego de sucesivas exposiciones a un alérgeno biológico específico. Sin embargo, la reacción puede ocurrir inmediatamente después de una nueva exposición, o después de varias exposiciones en el tiempo. Como resultado de esto,  gente que ha tenido solo algunas suaves reacciones alérgicas, o no haber tenido ningún tipo de reacción,  pueden transformarse en muy sensibles a algunos alérgenos en particular. Algunas enfermedades, como la fiebre del humidificador, están asociadas  con exposiciones a toxinas provenientes de microorganismos que crecen en sistemas de ventilación de grandes edificaciones. Sin embrago, estas enfermedades pueden deberse a microorganismos que crecen en sistemas de frío/calor y en humidificadores. Los niños, la gente mayor, y quienes sufren de problemas  respiratorios, alergias y enfermedades pulmonares son especialmente susceptibles a los agentes biológicos causantes de enfermedades en ambientes interiores. El moho, los ácaros del polvo, la caspa de las mascotas y la caída de plagas o partes de su cuerpo pueden provocar asma. Los contaminantes biológicos, incluyendo el moho y el polen, pueden causar reacciones alérgicas para una porción significativa de la población. La tuberculosis, el sarampión, las infecciones por estafilococos, la Legionella y la gripe son conocidas por ser transmitidas a través del aire.

Contaminantes de la Combustión

Los aparatos a combustión son los que queman combustibles con la finalidad de calefaccionar, cocinar o para propósitos decorativos. Los combustibles típicos son el gas, natural y licuado (LP), kerosene, aceite, carbón y madera. Algunos ejemplos de éstos son los calefactores, cocinas, hornos, estufas, calderas, hogares, calentadores de agua, y secarropas. Todos estos artefactos son generalmente seguros. Sin embrago, bajo ciertas circunstancias pueden generar contaminantes de la combustión que pueden perjudicar nuestra salud y hasta matarnos

¿Cuáles son los Contaminantes de la Combustión?

Los contaminantes de la combustión son gases y partículas provenientes de los materiales quemados en los distintos artefactos. Los tipos y cantidades de contaminantes dependen del tipo de artefacto, su buena instalación, su mantenimiento y expulsión de gases al exterior, y el tipo de combustible quemado. Los contaminantes más comunes producidos por la combustión de estos combustibles son el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno, las partículas y el dióxido de azufre. Las partículas acarrean químicos peligrosos. Otros contaminantes producto de algunos artefactos son los hidrocarburos no quemados y los aldehídos. En todos los casos, la combustión produce vapor de agua. No es considerado un contaminante, pero puede actuar como tal. Puede provocar altas concentraciones de humedad y superficies mojadas. 

¿De Dónde Provienen los Contaminantes de la Combustión?

Los contaminantes de combustión encontrados en el interior incluyen aire exterior, humo de tabaco, gases de escape de automóviles y  de motores de combustión de cortadoras de césped, y de algunas actividades de entretenimiento, como soldadura y pirograbado .Los contaminantes de combustión  también pueden provenir de artefactos a combustión ventilados o no ventilados. Estos incluyen calefactores, cocinas y hornos a gas, calderas, calentadores de agua a gas, secarropas a gas, estufas alimentadas a leña o carbón, y chimeneas. Como grupo, se los denomina “artefactos a combustión."

Artefactos

Artefactos ventilados son los diseñados para funcionar con un conducto, chimenea, tubo o cualquier otro dispositivo que transporte los contaminantes de la combustión fuera del hogar. Estos artefactos pueden liberar grandes cantidades de contaminantes  directamente adentro del hogar si la ventilación no se instala correctamente, o si está bloqueada o tiene fugas. Los artefactos no ventilados no liberan al exterior, por lo que pueden liberar contaminantes de combustión directamente adentro del hogar. Algunos de estos inconvenientes son difíciles de reconocer por el propietario. Se necesita un profesional

¿Cuáles son los efectos para la Salud de los Contaminantes de la Combustión?

Los efectos para la Salud de los Contaminantes de la Combustión van desde dolores de cabeza a dificultades respiratorias o la muerte. Los efectos sobre la salud  pueden aparecer inmediatamente después de la exposición, o después de un largo tiempo a la exposición a contaminantes. Los efectos dependen del tipo y cantidad de contaminantes, y el tiempo de exposición a los mismos. También depende de distintos factores relacionados con la persona expuesta. Esto incluye la edad, y cualquier problema de salud existente. Hay algunas dudas todavía sobre los niveles de contaminantes que producen efectos específicos sobre la salud. Se necesitan estudios ulteriores para definir mejor la liberación de contaminantes de los artefactos a combustión y sus efectos sobre la salud.

La sección de abajo discute los problemas de salud asociados con algunos contaminantes comunes. Éstos incluyen el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno, las partículas, y el dióxido de azufre. Aún si Usted tiene buena salud, altos niveles de monóxido de carbono pueden matarlo en poco tiempo. Los efectos sobre la salud de otros contaminantes son más sutiles y más propensos de afectar a gente susceptible. Siempre es una buena idea reducir  la exposición a contaminantes de la combustión usando y manteniendo correctamente los artefactos a combustión.

Monóxido de Carbono

Cada año, de acuerdo a la CPSC, hay más de 200 muertes por monóxido de carbono relacionadas con el uso de distintos tipos de artefactos a combustión ene l hogar. La exposición a monóxido de carbono reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Suele suceder que una persona o una familia entera no pueda reconocer que está siendo envenenada por monóxido de carbono. El químico es inodoro, y algunos de sus síntomas son similares a enfermedades comunes. Esto es particularmente peligroso porque los efectos mortales del monóxido de carbono no se reconocerán hasta que sea muy tarde para tomar acción contra ellos. Las exposiciones al monóxido de carbono afectan especialmente a bebés en gestación, niños, y gente con anemia o historial de problemas cardíacos. La inhalación de bajos niveles de químicos puede provocar fatiga y aumentar el dolor de pecho en gente con enfermedades cardíacas crónicas. Inhalar cantidades mayores de monóxido de carbono produce síntomas como dolores de cabeza, mareos y debilidad en gente saludable. El monóxido de carbono también causa somnolencia, náuseas, vómitos, confusión u desorientación. A niveles muy altos, produce pérdida de conocimiento y la muerte.

Dióxido de Nitrógeno

La inhalación de altos niveles de dióxido de nitrógeno causa irritación del tracto respiratorio y causa dificultades respiratorias. Comparado con gente saludable, chicos e individuos con enfermedades respiratorias como asma, pueden ser más susceptibles a los efectos del dióxido de nitrógeno. Algunos estudios demuestran que los niños pueden tener resfríos y fiebre cuando están expuestos a bajos niveles de dióxido de nitrógeno. Gente con asma que inhala bajos niveles de dióxido de nitrógeno cuando hacen ejercicios, sus vías respiratorias se angostan y pueden reaccionar más a los materiales inhalados.

Partículas

Las partículas suspendidas en el aire pueden provocar la irritación de ojos, nariz, garganta y pulmones. Pueden aumentar los síntomas respiratorios, especialmente en gente con problemas crónicos de enfermedades pulmonares o problemas cardíacos. Algunos químicos que acompañan a las partículas pueden causar cáncer de pulmón, si son inhalados. El riesgo de cáncer pulmonar aumenta con la cantidad y el tiempo de exposición. Los efectos sobre la salud por la inhalación de partículas dependen de muchos factores, incluyendo el tamaño de las partículas y la acumulación de químicos

Dióxido de Azufre

Bajos niveles de  exposición de dióxido de azufre pueden causar irritación de ojos, de nariz y del tracto respiratorio. A altos niveles de exposición, provoca la estrechez de las vías respiratorias. Esto provoca silbido al respirar, opresión del pecho y problemas respiratorios. La gente con asma es particularmente susceptible a los efectos del dióxido de azufre. Pueden sufrir síntomas a niveles mucho más bajos que el resto de la población.

Otros Contaminantes

La combustión puede liberar otros contaminantes. Entre estos los hidrocarburos no quemados y los aldehidos.Poco se sabe acerca de los niveles de estos contaminantes en aire interior y los efectos resultantes sobre la salud.

¿Qué hacer si sospecho que los contaminantes de la combustión están afectando mi salud?

Si sospecha que el monóxido de carbono lo está envenenando, deje ingresar aire fresco inmediatamente. Para una mayor ventilación, abra puertas y ventanas, apague artefactos a combustión y deje la casa. Si no hace nada, puede perder la conciencia y morir por envenenamiento con monóxido de carbono. Para un correcto diagnóstico llame inmediatamente a un médico. Recuerde decirle al médico sus sospechas de que el monóxido de carbono es lo que causa sus problemas de envenenamiento. Es importante la pronta atención médica. Algunos síntomas de contaminantes de la combustión–incluyendo dolores de cabeza, mareos, somnolencia, tos y ojos llorosos-también pueden ocurrir por otros problemas médicos comunes. Éstos incluyen resfríos, gripe, y alergias. También puede tener síntomas similares debido a contaminantes del aire interior. Contacte a su médico para un diagnóstico apropiado

¿Cómo puedo reducir mi exposición a contaminantes de la combustión?

La selección, instalación, inspección y mantenimiento correctos de sus artefactos son extremadamente importantes para reducir la exposición a estos contaminantes Una buena ventilación de su hogar y el uso correcto de los artefactos también puede reducir su exposición a estos contaminantes. Adicionalmente, existen a la venta diferentes detectores residenciales de monóxido de carbono. Estos detectores alertan la presencia de niveles perjudiciales de monóxido de carbono en su hogar. Pronto pueden estar disponibles rápidamente para reducir la cantidad de muertes por envenenamiento con monóxido de carbono

Selección de Artefactos

• De ser posible, elija artefactos con ventilación al exterior.
• Compre sólo artefactos a combustión verificados y certificados que cumplan las normas de seguridad actuales. Ejemplos de organizaciones de certificación son Underwriters Laboratories (UL) y la  American Gas Association (AGA) Laboratories. Verifique la etiqueta que indica claramente la certificación
• Todos los calentadores construidos actualmente deben tener un dispositivo de corte de seguridad requerido por las normas de seguridad de la industria. Este dispositivo lo protege del envenenamiento con monóxido de carbono a través del corte en un calentador con ventilación inapropiada
• Revise los códigos de edificación,  locales y estatales y las ordenanzas contra incendios para ver si es posible usar un calefactor sin salida al exterior, si considera su compra. No están permitidos en algunas comunidades, viviendas y ciertas habitaciones en la casa.
• Si debe reemplazar un calefactor sin ventilación por otro, hágalo por uno nuevo. Los calentadores fabricados después de 1982 poseen un sistema de seguridad de llama piloto, llamado sensor de reducción de oxígeno (ODS). Este sistema apaga el calentador si no hay suficiente aire fresco, antes de que produzca grandes cantidades de monóxido de carbono. Busque la etiqueta que indique que el artefacto posee este dispositivo de seguridad. Los calentadores más antiguos no lo poseen.
• Considere la compra de artefactos de gas con ignición electrónica en vez de llama piloto. Estos artefactos generalmente son más eficientes y eliminan los contaminantes de bajo nivel continuos de las llamas piloto.
• Adquiera artefactos para las dimensiones del área a calefaccionar. Un calefactor de tamaño equivocado puede producir más contaminantes en su hogar y no es un uso eficiente de energía.
• Todas las estufas a leña actuales son certificadas por EPA, que limita la cantidad de contaminantes liberados al aire exterior. Para más información sobre selección, instalación, operación, y mantenimiento de estufas a leña, escriba al Programa de Calentador a Leña EPA .Antes de comprar una estufa a leña, vea las leyes locales acerca de la instalación y el uso de estufas a leña.

Ventilación

Para reducir la contaminación del aire interior, es necesario un suministro de aire fresco del exterior. El movimiento del adentro y afuera de su hogar es muy importante. Normalmente, el aire ingresa a través de fisuras en puertas y ventanas. Este aire ayuda a reducir el nivel de contaminantes interior. Este suministro de aire fresco es también importante para transportar los contaminantes a la chimenea, salida de humos o tiraje hacia afuera.

• Mantenga las puertas abiertas al resto de la casa desde la habitación adonde use un calentador sin salida exterior o un calentador a kerosene, y abra un poco alguna ventana. Esto permite la entrada de aire para una combustión apropiada, y reduce el nivel de contaminantes, especialmente de monóxido de carbono.
• Coloque un extractor de campana si usa una cocina. Reduce el nivel de contaminantes que respira si la ventilación es exterior. Asegúrese que ingresa al hogar suficiente cantidad de aire cuando use  un extractor. Si fuera necesario, abra un poco una puerta o una ventana, especialmente si se están usando otros artefactos. Para una operación correcta de la mayoría de los artefactos de combustión y sus sistemas de extracción, la presión de aire en la casa debe ser superior a la exterior. Caso contrario, los artefactos ventilados pueden estar enviando los contaminantes de la combustión adentro de la casa en vez de hacerlo afuera. Si sospecha tener este problema, necesitará alguna persona calificada para resolverlo.
• Asegúrese que el artefacto ventilado tiene la ventilación conectada y no está bloqueada. Asegúrese que no hay orificios ni grietas en el venteo. No ventee los secarropas ni los calentadores de agua adentro de la casa. Es inseguro.
• Cuando agregue madera, abra la mariposa de regulación de la estufa. Esto facilita la entrada de aire a la estufa. Más aire ayuda a quemar la madera correctamente, y evita que los contaminantes vuelvan para atrás adentro de la casa, en vez de subir por la chimenea. Si hay humo visible o un olor constante a humo dentro del hogar cuando usa una estufa a leña, es una señal de que no está funcionando correctamente. El hollín sobre los muebles de las habitaciones adonde tenga una  estufa a leña también se lo dice. El humo y el hollín son signos de que la estufa está liberando contaminantes al aire interior.

Uso Correcto de los Artefactos

• Lea y siga las instrucciones de todos los artefactos para entender cómo funcionan. Mantenga el manual en un lugar adonde referirse en caso de necesidad. También, lea y respete las etiquetas de precaución ya que les da información de seguridad importante que necesita saber. Leyendo y siguiendo las instrucciones y etiquetas de precaución pueden salvar su vida.
• Siempre utilice el combustible apropiado para cada artefacto.
• Use solo kerosene ASTM 1-K libre de agua para los calefactores a kerosene. Usar kerosene común en vez de1-K puede provocar la emanación de más contaminantes dentro de su hogar. Nunca reemplace el kerosene por gasolina ya que puede provocar un incendio o explosión. Aún pequeñas cantidades de gasolina pueden provocar un incendio.
• Use maderas duras estacionadas (olmo, arce, roble) en vez de maderas blandas (cedro, abeto, pino) en calefactores y hogares a leña. Las maderas duras son mejores porque  queman más caliente y forman menos creosota, que es un alquitrán oleoso negro que se pega a las chimeneas y a los conductos de tiraje. No use madera verde ni mojada como leña primaria porque generan mucha creosota y humo. Nunca queme madera pintada o madera tratada con conservantes, porque pueden liberar grandes cantidades de contaminantes altamente tóxicos, como arsénico y plomo. Los plásticos, el carbón de leña, papel coloreado, como el de revistas de historietas, y papel de envolver, también generan contaminantes. Nunca queme cosas que el fabricante del calefactor o de la chimenea no recomienda.
• Nunca utilice la cocina, el horno o el secador para calentar su casa. Cuando se mal utilizan los artefactos a gas, los mismos pueden producir cantidades mortales de monóxido de carbono. Y también grandes cantidades de dióxido de nitrógeno.
• Nunca deje encendido durante la noche un calentador por combustión sin salida exterior o en una habitación cuando está durmiendo. Los niveles de monóxido de carbono pueden alcanzar niveles peligrosos
• Nunca ignore la activación de un dispositivo de seguridad cuando se apaga un artefacto. Significa que algo anda mal. Lea las instrucciones del artefacto para averiguar qué debería hacer, o llame a un profesional para que resuelva el problema
• Nunca ignore el olor a combustible. Generalmente indica que el artefacto no está funcionado correctamente o que hay una pérdida de combustible. Una pérdida de combustible no siempre se detecta por olor. Si sospecha de una pérdida de combustible, hágala reparar inmediatamente. En la mayoría de los casos, deberá apagar el artefacto, apagar cualquier otra llama y el piloto, apagar otros artefactos en el área, abrir puertas y ventanas, pedir ayuda y evacuar el área.

Inspección y Mantenimiento

Haga inspeccionar y mantener el artefacto a combustión en forma regular para reducir la exposición a contaminantes. Los artefactos que no funcionan correctamente pueden generar cantidades dañinas y hasta fatales de contaminantes, especialmente monóxido de carbono. Haga inspeccionar las chimeneas y las ventilaciones al instalar o cambiar artefactos de calentamiento con salida al exterior. Pueden ser necesarias algunas modificaciones. Por ejemplo, si cambió el sistema de calefacción de gasoil a gas natural de línea, el gas de escape producido por el gas natural. Puede ser lo suficientemente caliente como para derretir los restos de gasoil acumulado en la chimenea o salida de gases. Estos restos pueden bloquear la salida, forzando a los contaminantes adentro del hogar, por lo que es  importante limpiar las chimeneas y conductos de salida, especialmente cuando se cambia de sistema de calentamiento. Contrate siempre un inspector de InterNACHI para llevar a cabo las inspecciones de su hogar, ya que todo inspector debe superar rigurosos programas de capacitación. 

¿Cuáles son los Procedimientos de Inspección y Mantenimiento?

El mejor consejo es seguir las recomendaciones del fabricante. El mismo artefacto de combustión puede tener distintos requisitos de inspección y mantenimiento, dependiendo de donde viva usted. En general, mire la llama en la cámara de combustión del horno al comienzo de la temporada de calentamiento. Los hornos a gas natural deberían tener una llama azul con algo de amarillo pálido arriba. Llame al representante de servicio del artefacto para que ajuste el quemador si la llama es amarilla, o llame a su compañía local de gas para que lo haga. Las unidades alimentadas con Gas Licuado suelen tener una llama azul brillante con una punta amarillo pálido. Las llamas piloto en los calentadores  y en los artefactos de cocina a gas también  deben tener una llama  azul. Contrate un representante del servicio técnico para que ajuste la llama piloto en caso de que sea amarilla o naranja. Antes de cada comienzo de temporada de calentamiento, haga revisar previamente las salidas y las chimeneas para asegurarse que no hay pérdidas ni taponamientos  con creosota o restos. La acumulación de creosota puede causar manchas negras en el exterior de la chimenea o del tiraje. Estas manchas pueden indicar que los contaminantes están  filtrándose adentro de la casa.

Más artículos de Inspección como éste

International Association of Certified Indoor Air Consultants